L'uomo nell'ombra (Ewan McGragor) è un ghost writer. Uno scrittore che ha il compito di trasformare in avvincenti best seller le noiose biografie di personaggi più o meno noti, senza potersene prendere il merito: non può firmare i propri libri, deve rimanere, appunto, nell'ombra dei propri celebri clienti.

Sembra che abbia trovato un ingaggio particolarmente vantaggioso quando gli vengono affidate le memorie di Adam Lang (Pierce Brosnan), ex primo ministro britannico. Per un compenso a 5 zeri dovrà occuparsi solamente di rimaneggiare il testo, pressoché completo, su cui stava lavorando il precedente ghost writer, morto in un misterioso incidente. Se già le sorti del suo predecessore non sono incoraggianti, ben presto, lo scrittore si accorgerà di essere al centro in un inquietante intrigo di politica, spionaggio e potere, da cui sarà difficile trovare una via d'uscita.

 

Il titolo originale (The ghost writer) è lo stesso del romanzo di Robert Harris, da cui il film è stato tratto. L'autore ha collaborato attivamente alla realizzazione della pellicola stendendone la sceneggiatura, e dal risultato finale traspare la completa sintonia fra lo scrittore e il regista. Lo stesso Harris ha dichiarato che lavorando con Polanski ha avuto quasi la sensazione di riscrivere il proprio romanzo, migliorandolo. Nasce in questo modo un racconto dotato di molti livelli di lettura, in cui il punto di vista scelto è quello di un ironico, anonimo ghost writer. Una persona comune che cerca la verità in un mondo completamente scollato dalla realtà come quello degli uomini di potere.