La Karlin è stata una delle attrici inglesi più in voga tra la fine degli anni '50 e i primi '60, recitando in film come La strada dei quartieri alti (1959) di Jack Clayton, Gli sfasati (1960) di Tony Richardson, Lassù qualcuno mi attende (1963), Cinque ore violente a Soho (1963) di Ken Hughes, La perdizione (1974) di Ken Russel e Incognito (1997) di John Badham.

La Karlin aveva recitato anche nella serie televisiva The Rag Trade».

Nel 1971 Stanley Kubrick la scelse per il ruolo di Catlady in Arancia Meccanica, la signora dei gatti che amava fare ginnastica nel suo appartamento riccamente arredato con pezzi di arte contemporanea, compreso un gigantesco fallo in ceramica, poi uccisa per mano di Alex de Large.